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人类文明的起源 二千四百年前，大名鼎鼎的希腊哲学家柏拉图在他的演说和著作里曾经说过，比他早九千年，大西洲的居民已经有了很高的文明。他还对大西洲居民的生活方式和建筑式样，作了生动的描述，说那里有许多雄伟壮丽的建筑物，周围还栽上了枝叶茂盛的树木。但是不知哪一年，这个大西洲在一夜之间，突然沉没在浩瀚无际的大西洋中了。
如果柏拉图所说的确有其事，那么早在一万二千年前，人类就已经创造了文明。不过，这个大西洲究竟在哪里，千百年来一直是个无法解开的谜。
到了二十世纪七十年代，一群科学研究人员来到了大西洋的亚速尔群岛附近。他们从八百米的海底里取出了岩心，经过科学鉴定，这个地方在一万二千年前，确实是一片陆地。用现代科学技术推导出来的结论，竟然同柏拉图的描述如此惊人的一致！
其实，最近三十年来，考察大西洋海底的科技人员，曾经多次在大西洋底发现庞大的古建筑群。那里有长长的道路，有雕刻精美的石柱，还有其他许多文物。一九七九年，在大西洋的百慕大三角海区，又有惊人的发现。经过美、法两国调查队的仔细考察，证明了这个海区的底下，有一座巨大的金字塔。它的建筑时间，比古埃及的金字塔还要早得多。根据科学测定，这座海底金字塔每边长300米，高200米，塔尖距离海面100米。它有两个大洞，海水以极快的流速从洞中穿过，激起了海面上一片汹涌澎湃的狂澜。
那么，早已沉落在大西洋中的古大西洲的居民，究竟是些什么人呢？他们是怎样建设起文明来的呢？他们还给人类创造过哪些奇迹呢？非常可惜，现在还没有人能够作出确切的回答。再说，时间已经相隔一万二千多年，因此对于这些富有兴味的问题，看来只能让科学家们去继续探索和考察了。
自从古猿下树走到地面上来生活，并且用石块作为劳动的工具，到现在已经有三、四百万年的历史了。在这漫长的岁月里，人类的祖先在艰难困苦的环境中，栉风沐雨，披荆斩棘，改造着客观世界，也创造着人类自己。人，有发达的大脑和灵敏的双手，也有丰富的语言和严密的思维。正是依靠这些，在悠久的历史年代里，创造出了光辉灿烂、绚丽多彩的文明。
尽管大西洋底的文明之谜，还有待于科学家们去进一步揭开，但是，广泛存在于世界上的丰富的历史古迹、众多的地下文物在大量的文字记载，可以清楚地告诉我们，尼罗河畔的古埃及，幼发拉底河和底格里斯河流域（今伊拉克一带）的苏美尔和巴比伦，印度河和恒河流域的古印度，以及黄河和长江之滨和中国，是世界文明的四个摇篮。
五、六千年来，她们孕育着亿万人民的智慧和创造，开创了源远流长和科学和艺术，为人类文明作出了卓越的贡献。这期间发生的许多事情，都是一个个耐人寻味的故事。现在让我们从尼罗河畔的古埃及开始，讲讲五千年来世界各国的种种历史故事吧！
人类文明的起源及其分布
人类文明的摇篮──古代两河流域
地球上最早出现文明之光的是两河流域，两河是指亚洲西南部的幼发拉底河和底格里斯河。这两条河的中下游地区，地势平坦，古代希腊人称它为“美索不达米亚”，意为河间之地。早在公元前四五千年前，这里就居住了苏美尔人。对于苏美尔人，人们虽然至今还不知道他们是哪一族人。但他们利用当地优越的自然条件，创造了人类最早的文明，却得到了较为一致的公认。“美索不达米亚”地区首先出现人类的文明，得益于“那里生长的枣椰树，不仅提供了充裕的食物，而且还提供了大量的木材；那里的芦苇荡里，有各种野禽小兽，还有鱼类，提供了宝贵的食物蛋白质和脂肪；而尤为可贵的是，那里的土壤是极其肥沃的冲积土。”（斯塔夫里阿诺斯，1999）。聪明的苏美尔选择了这块“风水宝地”，成功地完成了从新石器时代的部落文化到文明的过渡。
苏美尔人在两河流域创造了灿烂的文化，最有代表性的是形成于公元前3000年的楔形文字。正如一位著名学者所说“文字不是一种深思熟虑后的发明物，而是伴随对私有财产的强烈意识而产生的一种副产品。文字始终是苏美尔古典文明的一个特征”。楔形文字是苏美尔人用两河流域的粘土制成写作材料，用削成三角形尖头的芦苇杆骨棒或木棒作笔印刻成的文字，由于字形像楔，故称之为楔形文字。除了楔形文字外，苏美尔人已能把五大行星和恒星区别开来，并将肉眼能看到的星辰划分为星座，以后又从星座中划分出黄道十二宫。此外，还有文学上的《吉尔伽美什史诗》，它长约3500行，是迄今所知世界最早的史诗。
尼罗河的赠礼──埃及
埃及位于非洲东北部的尼罗河下游，远在旧石器时代，非洲北部已有居民。那时北非的气候温和湿润、布满草丛森林，当时的居民以渔猎和采集为生。大约在1万年前，最后一次冰期结束，北非气候逐转为干旱，并出现了沙漠。但纵贯境内的尼罗河却把埃及变成了沙漠中的绿洲，于是许多居民便陆续迁到尼罗河两岸。尼罗河每年定期泛滥，在埃及境内的一段，每年六七月间因上游山洪下泻逐渐淹没河谷两岸，九十月达高潮，十一月开始退潮。泛滥期间，久旱的农田得到充分的灌溉，待洪水消退后留下一层肥沃的淤泥，有利于农作物生长。所以古埃及人把尼罗河视若神明，为之编制神话颂诗。如埃及一首古诗有这么一段诗句：“他信守诺言多么按时，馈赠礼物又多么大方!他向每一个人馈赠礼物，向上埃及，下埃及，穷人、富人，强者，弱者。”
因此，尼罗河为古埃及人带来了发达的古代农业，在此基础上产生了尼罗河流域的文明。埃及的文字、文学、建筑、艺术和科学等，对古代许多国家特别是地中海东岸各国有过较大的影响，对人类文化发展有重大贡献。如古埃及人发明的象形字，传给了地中海东岸的商业氏族腓尼基人，并由此形成了希腊字母。埃及文字除象形字多用于铭刻以外，祭司体和氏书体一般写在纸草上。纸草是由尼罗河下游的人们制作而成的，沼泽地区的一种高杆植物茎部富有纤维性，将其剖成长条，再用树胶粘联起来。它不但是古埃及人使用的纸张，随后也成为地中海东部地区通用的纸张。在科学知识方面：①已知40多个星座。②制定历法，把全年分12个月，每月30天，年终增加5天作节日之用。这是人类历史上产生的第一部太阳历。③金字塔的建造，说明埃及人已掌握必要的数学知识。④医学上，医生有专业分工，如治疗眼疾、牙痛、外伤等。此外，古埃及的金字塔建筑、狮身人面像的雕塑等都表现出高超的艺术。
南亚文明的滥觞──古印度河流域
印度这一名称来源于巴基斯坦境内的印度河。我国西汉称为“身毒”，东汉时叫“大竺”等，至唐代玄奘在其所著的《大唐西域记》中始译为印度。印度位于亚洲的南部，高耸的喜马拉雅山把印度与亚洲大陆隔开，在地理上形成为一个独立的区域。这块大陆的南半部是一个三角形半岛，东为孟加拉湾，西为阿拉伯海。发源于喜马拉雅山的印度河，其流域是古代印度重要的经济区域，也是印度历史上重大事件的主要舞台。南部德干高原有富饶的森林和矿产，山地起伏，高原两侧的沿海是平原，气候良好，雨量充沛，适于农耕。和所有其他古代文明一样，印度河主要是农业文明，主要农作物有小麦和大麦，以及紫花豌豆、甜瓜、芝麻、椰枣和棉花──印度河流域是最早用棉花织布的地方。已经驯养的动物有狗、猫、牦牛、水牛等。古代印度与外部世界也有相当的贸易关系，在美索不达米亚公元前2300年的废墟中发现了印度河流域的印章，在波斯的巴林岛上也发现了一些古印度河流域的产品。古印度具有其独特的文化，最古老的文献是《吠陀》和史诗《摩河阿罗多》、《腊玛延那》都具有极高的文学价值。还有阿旎陀石窟的艺术表现及自然科学方面的十个数字符号的发明，后经阿拉伯人略加修改传至欧洲，被称为阿拉伯数字。
西方文化的源头──克里特岛的文明
克里特岛位于地中海东部中心，岛上土壤肥沃，以盛产鱼、水果，尤其是橄榄油而出名。岛的周围海面风平浪静，气候条件宜于小船航行，因而利于商业贸易。从克里特岛可北达希腊大陆和黑海，东到地中海东部诸国家和岛屿，南抵埃及，西至地中海中部和西部的岛屿和沿海地区，不管朝哪一方向航行，几乎都可始终见陆地，所以最终的结果是克里特成为地中海贸易中心。它的地理位置不仅对商业发展，而且对文化发展也是很理想的。克里特岛人与外界的距离是近的，近到可以受到来自美索不达米亚和埃及的各种影响；然而又是远的，远到可以无忧无虑地保持自己的特点，表现自己的个性。
公元前3000年中期，克里特岛进入金石并用时代，产生了克里特文明。克里特岛特殊的地理位置，使得它的文明具有水陆双重性。岛上山区布满森林，提供了建造远航海船的木材。他们驾着单桅海船，满载着埃及的粮食、象牙和玻璃，叙利亚的马和木材，爱琴诸岛的银、陶器和大理石，塞浦路斯的铜，自己岛上的橄榄油和陶器，往返于地中海。总的来说，古代作家把克里特岛称作“伟大、富有、衣食充足”的有福人之岛。最能体现克里特文明的是它的建筑，如米诺斯王宫规模宏大、结构复杂。里面千门万门、曲折相通，在古希腊神话中有“迷宫”之称。其中最了不起的是复杂的取水和排水系统，天一下雨，雨水便把下水道冲刷得干干净净，工匠还可以到里面维修。到近代为止，还没有谁能超过它。
华夏的文明摇篮──黄河流域
黄河流域是世界的又一个文明发源地，养育黄河流域文明的是一片密集的粉沙细土，这种泥土被称为黄土，它覆盖了河西走廊东面的广大地区。一般认为，黄土是在地质年代较近的第四纪的寒冷干燥时期，由强劲的西北风吹送来的。其源地在北部和西北部的甘肃、宁夏、蒙古高原，以至中亚的干旱沙漠地区。有些地方的黄土堆积得很厚，超过100多米。其天然的肥力，不逊于当时世界上任何种植农作物的土壤。因此，黄河流域同美索不达米亚、埃及和印度河流域一样，产生了古代文明。
黄河流域的文明由诸多成分组成，如陶器、丝织品、青铜、文字、大麦、小麦、羊、牛、马等。黄河流域的青铜冶铸技术在世界上居遥遥领先的地位，当时祭拜祖先时用来存放肉类、谷物和酒等祭品的礼器都是青铜制的。青铜制品大小各异，表面饰有丰富多彩的几何形花纹和许多真实或想象的动物图案。在商朝废墟中发现的表意文字──甲骨文，对中国和整个东亚的历史都有极其重要的意义。这些商朝的文字大多发现于龟甲兽骨上，这些龟甲兽骨是当时的人用来占卜吉凶祸福的──这也是中国人一个独特的习俗。还有，中国古代精美的陶器和丝织品在世界上也是独领风骚的。后来形成著名的“丝绸之路”的取名、以及英语中的“china”既是中国又是瓷器之意，可见一斑。
可以说，人类文明源于大河文明。这些大河流域地势平坦、土地肥沃、水源充足、交通便利，加上当时温暖的气候条件，从而形成了各自的文明。这些不同类型的文明，通过不同的途径不断地向外传播。他们或向当时的野蛮之地播洒文明之光，或在与别的文明的碰撞、融合中继续传播、最终形成了世界古代文明的大格局，也为此后世界文明的进一步发展和传播奠定了基础。
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